Leonardo da Vinci Ritratto di Cecilia Gallerani !495- 1490, Cracovia Museo

Nelle grandi corti europee dell'età moderna, tra le donne che sono riuscite a esercitare maggiore influenza culturale e politica occorre segnalare, oltre a regine e principesse, le amanti.
Per capire quanto potente potesse diventare la favorita del re basta scorrere l'elenco dei personaggi che sono passati alla storia dopo aver occupato questa posizione: Cecilia Gallerani, Nell Gwynne, Madame de Pompadour sono solo alcuni dei nomi più famosi, sinonimi in tutti i casi di bellezza e raffinatezza - qualità celebrate nei numerosi e spesso eccezionali ritratti che si conservano di queste donne - ma anche di ambizione e astuzia. Un'analisi più profonda rivela invece che a occupare il ruolo della favorita sono state per lo più donne di raffinata educazione che si sono servite dell'intelligenza per farsi strada nel difficile mondo della corte, ma anche per riuscire a partecipare in prima persona al dibattito politico e culturale.